Le football est riche d'histoires familiales et celle de Joel Bwalya en fait partie, lui qui a diligemment mené sa longue carrière de football en Zambie à l'ombre de son célèbre frère Kalusha Bwalya.

Joel, toujours actif dans le football, est actuellement entraîneur adjoint du club d'élite zambien Zanaco après des passages dans des clubs de ligues inférieures tels Luanshya Hotspurs et Luanshya United, l'une des plus anciennes équipes de la Zambie.

En 2017, Joel a rejoint le club des Red Arrows en tant qu'entraîneur adjoint et a ensuite assumé le rôle de directeur des représentants zambiens à la Coupe des Vainqueurs de Coupe en 1977, Ndola United. Un club qu'il a quitté en janvier dernier pour Zanaco et en pleine bataille pour la montée depuis la troisième division avant que la Covid-19 n'interrompe la saison.

CAFOnline.com a rencontré l'ancien milieu de terrain des Chipolopolos peu connu pour une interview complète sur sa famille et sa carrière, entre autres.

CAFOnline.com: Quels sont vos premiers souvenirs du football?

Joel Bwalya: Ayant grandi à Mufulira (une ville de Coppebelt Province), mon père Benjamin Bwalya était fonctionnaire à Mufulira Blackpool. Mes frères aînés Benjamin (décédé) et Kalusha m'ont poussé à regarder jouer les grands Alex Chola et Simon Kaushi. L'intérêt est parti de là, et Benjamin et Kalusha ont commencé leur carrière à Blackpool, alors nous allions aussi les regarder. Cela m'a inspiré et j'ai commencé à jouer avec des amis dans n'importe quel espace que nous trouvions dans le quartier.

Et votre carrière dans le football, quand a-t-elle débuté?

J'ai commencé dans les ligues amateurs de la police de Mufulira en 1985, j'y ai joué pendant un an. Puis en 1986, j'ai été enrôlé dans l'équipe des jeunes de Mufulira Wanderers. À l'époque, mes frères (Benjamin et Kalusha) étaient passés de Blackpool à Wanderers parce que chaque joueur de Mufulira voulait jouer pour la plus grande équipe de la ville.

À l'équipe des jeunes de Wanderers, j'ai rencontré les futurs internationaux zambiens Harrison 'Wawa' Chongo et Tennant Chilumba ainsi que le gardien Joseph Kabungo, maintenant médecin et membre de la commission médicale de la CAF.

Vers le milieu de l'année 1987, j'étais probablement le premier des réservistes à rejoindre l'équipe principale des Wanderers et je m'entraînais avec des gens comme Efford Chabala, Ashios Melu, Philemon Mulala et Fredrick Kashimoto. C'était énorme pour un jeune enfant d'évoluer au sein des grands Wanderers et j'ai apprécié ça. Je me souviens que mon premier match était un match amical contre les Mutondo Stars à Kitwe, c'était un moment génial que je n'oublierai jamais, porter le maillot vert de Wanderers et jouer avec ou contre certains des plus grands hommes du football zambien.

Quels titres avez-vous remportés avec Wanderers?

Le plus grand moment a été de remporter la Coupe de l'Indépendance de 1988 en battant Roan United 3-0 en finale à Lusaka. Et jouer sous les ordres d'un entraîneur aussi bon que Samuel 'Zoom' Ndhlovu et l'entendre vous dire que 'vous avez le flair, vous avez la technique, tout ce que vous avez à faire est de travailler dur et vous pouvez être un joueur génial' était toute la motivation dont vous aviez besoin pour aller de l'avant.

Le nom de Samuel «Zoom» Ndhlovu est légendaire et synonyme du football zambien, quel genre de personne était-il?

Une légende, un personnage plus grand que nature, qui ne parlait pas trop. Sa présence était remarquée à son entrée. Tout ce que ‘Zoom’ disait sur le football était parole d'évangile. Beaucoup de joueurs en disent long sur lui. Je suis béni d'avoir travaillé sous ses ordres jusqu'à l'équipe nationale. C'est le genre d'entraîneur qui vous donne une image de chaque situation. La plupart des joueurs qui l'ont connu à Wanderers sont devenus des entraîneurs à part entière parce que la philosophie de l'entraînement leur a été expliquée dès le début en tant que joueurs.

À quand remonte votre grande explosion dans les équipes nationales juniors?

En 1988, je faisais partie de l'équipe de la Zambie pour les éliminatoires du Championnat U-16 de la FIFA 1989, sous la tutelle de feu Willie Phiri et Josphat Mutetwa. L’équipe était également composée de joueurs décédés lors du crash du Gabon en 1993, comme Winter Mumba, Robert Watyakeni qui était notre capitaine, Numba Mwila et Patrick 'Bomber' Banda. Nous avons également eu Happy Sichikolo et Collins Sichande de Profund Warriors. Lors de notre premier match des éliminatoires, nous avons battu Maurice 5-1, Patrick (Banda) a marqué trois buts et moi deux. Lors du match de retour à domicile, nous avons gagné 9-0, j'en ai marqué quatre et Patrick trois. Notre adversaire dans le dernier tour était le Nigeria, et ils avaient des joueurs comme Daniel Amokachi, Victor Ikpeba entre autres. Jusqu'à ce jour, Amokachi et Sunday Oliseh demandent toujours "Où est Happy Sichikolo?" Il (Happy) leur a donné du fil à retordre à Bauchi. Issus de la promotion U-20, nous sommes allés au Championnat d'Afrique de la Jeunesse 1991 en Egypte avec Robert Watyakeni (qui est également décédé lors du crash aérien du Gabon), qui était encore le capitaine. Dennis Lota a également rejoint l'équipe. Nous avons terminé quatrième du tournoi, perdant 2-0 contre le Ghana lors du match pour la troisième place.

Et votre carrière dans la sélection zambienne senior…

Après la célèbre performance de la Zambie aux Jeux olympiques de Séoul de 1988, j'étais l'un des cinq joueurs invités à s'entraîner avec l'équipe en 1989 lorsqu'une liste combinée de 60 a été établie pour les éliminatoires de la Coupe d'Afrique des Nations 1990 et la sortie de la Coupe CECAFA 1989. Lorsque la Coupe CECAFA a été annulée, l'accent a été mis sur la CAN. J'ai continué à travailler pour être parmi les meilleurs sous les ordres de «Zoom» Ndhlovu et j'ai eu la chance avec mon camarade de club de Wanderers Philemon Chisala de faire partie de l'équipe finale des 22 hommes. Nous avons pris part à un camp pré-tournoi en Inde avant de rejoindre l'Algérie via Rome.

Comment s'est déroulée votre première expérience de haut niveau en Algérie?

Incroyable! Avant de quitter la Zambie, on nous a dit que Kalusha et Charles Musonda (tous deux en Europe à l'époque) nous rejoindraient en Algérie. À leur arrivée en Algérie, l'équipe a reçu de tristes nouvelles que les deux manqueront le tournoi en raison de blessures. Nous avons eu Lucky Msiska et Stone Nyirenda venant de Belgique, et Jeff Mulenga de Suisse. Cependant, Webby Chikabala (décédé) qui était au club local de Chambishi a brillé à cette occasion et nous avons obtenu la troisième place.

Représenter votre équipe nationale à 18 ans est le rêve de tout joueur, et voir tous ces grands joueurs africains comme Jules Bocande (Sénégal), Stephen Tataw et Thomas Nkono (Cameroun) et Rabah Madjer (Algérie) a été une expérience formidable. J'étais sur le banc pour tous les matchs sauf la demi-finale contre le Nigeria. Finalement, j'ai fait mes débuts dans le match de la troisième place contre le Sénégal que nous avons gagné 1-0 avec Webster Chikabala marquant le seul but. Ce fut un honneur de faire partie du premier podium de la Zambie depuis 1982 (également bronze) et d'avoir été chanceux de rentrer chez moi avec une médaille, et d'avoir été accueilli en héros.

Comment vous êtes-vous retrouvé en Europe?

Pendant mon séjour en Égypte pour le Championnat d'Afrique des Jeunes de 1991, un agent représentant le club suisse Grasshoppers m'a contacté. La négociation entre eux et Wanderers a commencé à notre retour d'Egypte. À mon insu, il y avait aussi une offre du Cercle de Bruges en Belgique où Kalusha et Charles Musonda avaient joué. Grasshoppers voulait un accord pur et simple tandis que Cercle m'a offert un essai de trois mois. Après un match amical contre Kitwe United, notre manager de l'époque, un Anglais Beardsley, m'a fait asseoir afin de discuter des deux options et m'a conseillé d'aller en Belgique où ils avaient eu des expériences avec des joueurs zambiens car mon frère (Kalusha) y était et que ce serait plus facile de m'adapter.

Et comment se sont déroulés les essais?

Je suis parti à l'été 1991 et j'habitais dans une famille belge. On m'a envoyé m'entraîner avec la réserve pour trois mois. Trois jours après mon arrivée, j'ai joué mon premier match amical un mercredi. Ils m'ont fait sortir à la mi-temps et m'ont dit qu'ils en avaient assez vu. J'étais inquiet parce que j'étais un peu lourd quand je suis arrivé en Belgique mais mes gestionnaires m'ont dit qu'ils étaient impressionnés et on m'a dit de venir au bureau un vendredi et j'ai rapidement signé un contrat de quatre ans. Ce sont des choses dont vous rêvez étant enfant… être un professionnel.

Quelle pression y avait-il à marcher sur les pas de deux Zambiens à succès comme Charles Musonda et Kalusha au Cercle de Bruges?

La bonne chose était que les entraîneurs et les officiels après m'avoir vu jouer disaient «tu es différent de Kalusha et Charles, tu peux utiliser les deux pieds. Kalusha utilise son pied gauche; et tu es plus rapide que Charly qui est un excellent milieu de terrain et qui joue plus lentement. "Cela voulait dire que je n'avais pas à être Kalusha ou Charles.

En tant qu'amateur, je pensais également de façon indépendante à être ce numéro 10, en m'imaginant jouer avec deux bons pieds et faire travailler mon cerveau. Il y avait toujours ce sentiment que Kalusha et Charly jouaient à ce même poste mais je me suis dit que j'allais être moi-même.

Certains retours font plaisir à entendre. Quand Kalusha s'y est rendu pour le 100e anniversaire du club, ils ont posé des questions sur moi et quand il est revenu, il m'a dit "Je me demande ce que tu as laissé là-bas parce qu'ils parlent énormément de toi".

Les deux premières années en Belgique ont été difficiles car j'étais un jeune homme à l'étranger. Je ne pouvais obtenir du temps de jeu que dans la réserve et lors des matchs de coupe. Plus tard en 94, j'ai été prêté pour deux ans à KRC Harelbeke. J'ai eu deux saisons fantastiques là-bas et j'ai été élu meilleur joueur étranger de la Première Division. Le point culminant a été d'atteindre les demi-finales de la Coupe de Belgique où j'ai affronté Anderlecht de Charles Musonda. Nous avons perdu aux tirs au but et c'est là que j'ai fait mes preuves. Charles a gloussé dans le tunnel des vestiaires alors que nous nous alignions pour entrer sur le terrain en disant: «Je vois que vous allez bien. Toutes mes félicitations! C’est la grande scène et être ici signifie que vous vous débrouillez bien ».

Suite à mes exploits, Harelbeke a voulu rendre mon prêt permanent, mais Cercle a refusé. Je suis retourné au Cercle pour trouver un nouvel entraîneur qui croyait en mes capacités. Je me suis installé et j'ai joué les cinq meilleures années de ma carrière là-bas. Je chéris ces moments parce que je suis devenu fiable, et chaque fois que je rejoignais la sélection en Zambie, il était toujours difficile pour eux de me libérer.

Quel est votre sentiment sur le crash au Gabon en 1993?

J'étais chez moi en Belgique quand j'ai reçu un appel parce que je suivais toujours ce que faisaient les Chipolopolos. Je savais qu'ils avaient d'abord un match à l'extérieur comptant pour les éliminatoires de la CAN contre Maurice ce week-end-là, puis un autre pour la Coupe du Monde de la FIFA au Sénégal le week-end suivant. L'équipe a gagné 3-0 contre Maurice grâce à un triplé Kelvin Mutale, un gars que je n'avais jamais vu jouer et avec qui je mourais d'envie de m'entraîner. L'équipe revient de Maurice se préparant à aller au Sénégal et vous espérez que l'invitation viendra mais elle ne vient jamais et ensuite ce que vous entendez est qu'il y a un problème avec l'avion et qu'il a disparu des radars. Le lendemain, il a été confirmé qu'il n'y avait pas de survivants. J'ai encore une coupure du journal belge avec le titre "Zambia Dies: Minus Kalusha, Musonda and Bwalya" (La Zambie s'éteint : excepté Kalusha, Musonda et Bwalya).

Comment s'est passée la Coupe d'Afrique des Nations 1994 en Tunisie?

Nous avons eu un casting entièrement ouest-africain en phase de groupes, à savoir la Sierra Leone, le Sénégal et la Côte d'Ivoire, et nous avons traversé la phase de groupes invaincus avec deux victoires et un match nul, battant le Sénégal 1-0 en quarts et en demi-finale, nous avons battu le Mali 4-0. Le Mali n'avait fait aucun effort après avoir battu la Tunisie 2-0, lors du match d'ouverture. Puis nous avons affronté le Nigeria en finale. Les deux équipes logeaient dans le même hôtel à Tunis et ont donc dû modifier leur horaire des repas. Avant les demi-finales, nous mangions en même temps mais lorsque nous avons atteint la finale, les équipes ont dû se relayer.

Amokachi était mon ami des éliminatoires U-16 à Bauchi, et nous étions ensemble à la CAN 1990. De plus, en Belgique, nous étions basés dans la même ville - il a joué pour le Club de Bruges à l'époque et j'étais avec le Cercle de Bruges.

Puis est venu le jour du match, avec Bobby Charlton, Michel Platini et Pelé présents, nous avons marqué le premier but grâce à Elijah Litana, mais Emmanuel Amuneke a égalisé avant la mi-temps et Amuneke a encore marqué en deuxième mi-temps.

Le terrain était mouillé après qu'il ait plu toute la nuit, mais pas d'excuse, nous avons perdu 2-1, abattus et vaincus. Notre entraîneur Ian Porterfield nous a consolés en disant "vous étiez des garçons fantastiques et vous devez en être fiers parce que personne ne vous a donné une chance avant de venir ici après l'accident qui s'est produit il y a un an". Étonnamment, nous avons été accueillis en héros à l'aéroport de Lusaka et nous sommes allés directement au stade qui était bondé comme s'il allait y avoir un grand match et feu le président Frederick Chiluba nous a émus avec son discours.

Désormais, votre dernière CAN en 1996 est considérée pour beaucoup comme le début de la fin du conte de fées des Chipolopolos avant la renaissance de 2010...

Nous avons commencé à préparer la CAN 96 chez nous à Lusaka. Nous avons tout fait en Zambie. Nous étions vraiment convaincus que nous pouvions aller plus loin car c'était comme jouer dans notre propre arrière-cour. Mais la première chose était d'y arriver; nous pensions vraiment que si nous arrivions à cette finale, nous pourrions l'obtenir.

Nous étions donc là à Bloemfontein et nous avons séparé les équipes mais je me souviens que le match le plus difficile a été contre l'Egypte en quart de finale. L'Egypte était vraiment bien menée par Ahmed El Kass et leur capitaine Hany Ramzy. Nous avons concédé un but à la mi-temps et nous pensions que c'était fini. Pendant la pause, notre entraîneur, Roald Paulsen, a alors demandé: «Voulez-vous gagner ce match? Nous avons répondu «oui entraîneur». il a dit "Sortez et jouez". Mordon Malitoli, Dennis Lota et Vincent Mutale ont marqué, 3-1 à la fin. La Tunisie était la suivante en demi-finale.

La demi-finale était un match étrange, faites-nous la revivre ...

Lorsque nous avons entamé la demi-finale, nous avions le sentiment que quelque chose n'allait pas, et nous avons concédé deux buts au cours des 20 premières minutes, deux buts maladroits: le premier était un simple coup franc qui a rebondi. Nous avions tellement de conviction et de bons joueurs dans le groupe que nous étions persuadés que nous reviendrons au score. Mais plus nous poussions, plus il leur était facile de marquer. Nous étions à 2-0 à la mi-temps. Nous sommes revenus des vestiaires, ils ont marqué et nous avons répondu. C'était 3-1 mais ils ont encore marqué pour faire 4-1. Les Tunisiens ne nous ont donné aucune chance de revenir et vers la fin nous avons obtenu un 4-2 mais c'était fini. Nous étions une équipe solide mais lors de cette rencontre, nous avons été démantelés et n'avons jamais pu entrer dans le match. Nous avions un autre match à jouer pour le bronze contre le Ghana, ce qui n'allait également pas être facile.

Et puis vous avez entamé le match contre le Ghana, comment s'est passé ce match?

Le dernier jour, nous avons joué en lever de rideau et Poulsen a de nouveau aligné une équipe solide. Nous avons été devancés par le Ghana parce que les Black Stars sont une équipe qui joue au ballon. Le capitaine du Ghana, Abedi Pele, mon héros, n'a pas joué à cause d'une blessure. J'avais suivi sa carrière quand il était en Europe et avant de partir en Europe. J'ai marqué le seul but et nous avons de nouveau remporté le bronze.

Les affaires familiales sont assez courantes dans les équipes nationales, la votre et celle Kalusha n'étaient pas différentes. Décrivez sa personnalité et quand avez-vous joué ensemble pour la première fois?

C'est un être humain fantastique et un gars formidable. Le premier match où j'ai officiellement joué avec lui a été le match contre le Maroc en 1993 à Lusaka lors des éliminatoires pour la Coupe du Monde de la FIFA 1994. Plus tôt, nous avons manqué de jouer ensemble à la CAN 1990 parce qu'il n'était pas dans l'équipe finale à cause d'une blessure, alors que je ne faisais pas partie de l'équipe de la CAN 1992. Après le match du Maroc, nous avons joué entre 20 et 25 matchs ensemble.

Il est génial, et à mon avis, il était le meilleur joueur de sa génération. En tant que frère, voir ce qu'il a accompli en tant que joueur est remarquable. Entre le travail acharné qu'il a accompli, la pression qui était toujours sur lui lorsque nous sommes revenus jouer ou partout où nous avons joué pour la Zambie, il a tout donné.

Il avait un grand instinct dans n'importe quelle position sur le terrain et bien sûr avec le coup franc, c'est une technique qu'il a pratiquée à plusieurs reprises pendant des années. Il y a eu de nombreux grands joueurs zambiens; Godfrey Chitalu, Alex Chola, Efford Chabala, Timothy Mwitwa, Charles Musonda et mon défunt frère Benjamin Bwalya, entre autres. Comme les espagnols disent «grande jogador» qui signifie le grand joueur, c'est Kalusha.

Sept ans nous séparent et avons grandi dans la même maison. Le voir grandir pour devenir ce grand footballeur faisant preuve de tant de patriotisme, c'est incroyable.

Avez-vous partagé des moments personnels entre frères au camp ou c'était juste pour le football comme d'habitude?

Habituellement, lorsque nous étions en Europe, nous voyagions ensemble. Parfois, nous discutions tout au long d'un vol de neuf heures debout à l'arrière de l'avion pour parler de football. C'était le football comme d'habitude, peut-être que l'un d'entre nous parlait aux parents et aux frères et sœurs, et laissait un message pour la maison.

Il était souvent plus irrité contre moi que n'importe quel autre joueur lorsque je faisais une erreur sur le terrain. Lors de la CAN de 1996 en Afrique du Sud, nous avons fait de la colocation mais même dans ce cas, c'était toute une affaire. C'était «bonjour» et une petite discussion sur l'heure de l'entraînement ou du déjeuner, mais il donnait des conseils après le match.

A un moment donné dans l'équipe des Chipolopolos, il y avait les frères Bwalya avec Benjamin comme entraîneur, Kalusha et Joel comme joueurs. C'est une situation très rare dans le football, comment viviez-vous cela?

J'ai grandi en regardant ces gars Benjamin et Kalusha… des footballeurs fantastiques avec une super technique. Je peux confirmer que Benjamin était le meilleur joueur de la famille bien qu'il n'ait jamais joué pour l'équipe nationale. Je ne savais pas qu'un jour Benjamin serait entraîneur adjoint de la Zambie, Kalusha le capitaine et que moi aussi je serais là en tant que joueur. Nous étions donc ensemble pour la première fois en 1996 pour les éliminatoires de la Coupe du Monde de la FIFA 1998. C'était remarquable et historique. J'aimerais croire que nous sommes tous arrivés grâce au mérite. C'était génial pour nos parents et je suis sûr qu'ils étaient fiers que nous rendions service à la nation.